新春正月，最爱欢迎的娱乐莫过于观灯，这是古今都流行的一项民俗活动。后天就是正月十五了，即俗话说的元宵节了，又到观灯佳期。那么，正月十五为什么叫元宵节？是怎么来的？元宵节晚上为什么要燃灯？
（剪纸：正月十五闹元宵）
元宵节有“元夕”、“元夜”、“上元”、“灯节”等多种称呼，每到元宵节古人都要燃灯。所谓燃灯，又叫放灯、上灯、亮灯，这种风俗是怎么来的？要弄清这一问题，得先了解一下元宵节的起源。
从年代上来说，元宵节的起源主要有“汉朝说”、“魏晋说”、“唐朝说”等版本。其中起源于汉朝的说法又分“汉文帝说”与“汉武帝说”两种。
最早起源的说法与西汉开国之臣周勃有关。当年，周勃与陈平谋划，诛灭了专权的吕氏家族，拥立代王刘恒（汉文帝）。因为周勃在正月十五戡平“诸吕之乱”，汉文帝遂定此日为元宵节。此后，每年元月十五日晚，汉文帝都要出游，与民同乐。
第二种说法与正月祭祀太（泰）一神有关。《史记·乐书》记载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。”太一神即天神，是秦汉人心中的至尊之神。
（河北武强年画《宝莲灯》）
汉武帝对祭祀太一神十分虔诚，他采纳方士缪忌的奏请，在甘泉宫中设“泰一神祀”，并定下祭祀活动从正月十五黄昏开始，宫中遍燃灯烛，献祀太一，乃至通宵达旦。此夜取消夜禁，即所谓“放夜”，京城居民可以通宵活动。
持“魏晋说”观点的人则认为，元宵节的来源与中国本土教“道教”有关。汉末道教中的支派“五斗米道”，创天、地、水（人）“三官”，魏晋道家以“三官”与时日节候相配，定正月十五为“上元”，七月十五为“中元”，十月十五为“下元”，合称“三元”，中国传统的三元节庆，由此产生。
那么，元宵节为何一定要燃灯？学术界的观点也不尽相同，笔者归纳起来有“祀神说”、“媚官说”、“念佛说”三种。
“祀神说”因汉武帝祭祀太一神而来。元宵之夜来临时，汉武帝会令人点燃灯火，故元宵节又称“燃灯节”或“灯节”。“媚官说”则由道教的三官神灵引起。
据明郎瑛《七修类稿·辩证类》“三官”条：“世有三元三官，天地水府之说……其用司于三界，而以三时首月候之，故曰三元。”正月十五是三官下降之日，三官各有所好，天官好乐，地官好人，水官好灯，于是有上元节纵乐点灯之俗。
（天津杨柳青年画《五谷丰登》）
而“念佛说”则为不少佛徒相信。据《涅檠记》，佛祖释迦牟尼火化后，信徒将他的舍利子置于金座上，大众飞撒花瓣，奏乐，绕城燃灯十三里。印度佛教传入中国后，每逢元宵夜皆点花灯纪念佛祖。宋陈元靓《岁时广记》引《僧史略·汉法本传》释称：“西域十二月三十日是中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令燃灯，以表佛法大明也。”宋高承《事物纪原》也持相同的说法。
上述哪种说法更接近事实真相？笔者认为“祀神说”是元宵节燃灯之滥觞，《七修类稿·辩证类》“元宵灯”条便称：“上元张灯，诸书皆以为沿汉祀太乙，自昏到明，今其遗事。”
而“媚官说”只是一种民间观点，“念佛说”也谈不上是元宵节燃灯之俗的起源。
佛徒为佛祖燃灯与中国元宵节燃灯，不过是一种风俗巧合或者说中外文化融合的结果，但这在事实上推广了元宵节燃灯之风。
（四川绵竹年画《花灯童子》）
