1938年，毛泽东到延安抗日军政大学作报告时，曾给学员于江题词：“碰了钉子时，就向钉子学习，问题就解决了。”1940年3月，于江不幸被叛徒杀害，这幅题词从此沉寂了近半个世纪。直到1983年，河北省定兴县委党史办公室准备撰写于江烈士的传记，在收集材料时，才从于江的爱人任致手中看到了毛泽东的这一珍贵手迹。
在延安学习运动中，毛泽东曾大力倡导全党同志要有“钉子”一样“挤”和“钻”的学习精神，“钉子”精神由此影响了一代甚至几代人的学习和工作观念。
毛泽东的这一题词，虽然也主张“向钉子学习”，其含义则大相径庭，颇值得体味。
何为“碰钉子”？其说由来有二：一是说封建时代的衙门、官宦人家宅邸的大门上都有“门钉”，这些地方普通老百姓是门难进、事难办、脸难看，常常被拒之门外，谓之“碰了钉子”。还有一说，“碰钉子”是帮会组织中洪门的切口（隐语行话），“碰到钉字”，意为遇见对头。“钉子”与“钉字”互为谐音，且意义基本相同，易于理解的“碰钉子”一语遂流传开来。由此看来，“碰了钉子时，就向钉子学习”，主要是指在日常工作中遭遇阻力、困难或挫折时，我们应该具备的一种基本态度和应该采取的应对办法。具体说来，大致可从以下几方面来理解。
首先，要认识到“碰钉子”是不可避免的。在工作中，难免会碰到各种各样大大小小的问题、麻烦，有时甚至是严重的挫折。碰了钉子，关键的就是心态。如果能做到不抱怨、不懊恼、不气馁，以一种平和、从容的理性态度来看待困难、对待挫折，就是一种心理成熟的表现。有了这样的思想和认识作基础，摆脱困境就只是时间和方法问题了。在江西中央苏区时期，因受“左”倾冒险主义错误路线的排挤和打击，毛泽东在相当一段时间内失去了参与决策工作的权利，遭遇了人生当中一段艰难岁月。用他的话说：“我这个菩萨，过去还灵，后头就不灵了。他们把我这个木菩萨浸到粪坑里，再拿出来，搞得臭得很。那时候，不但一个人也不上门，连一个鬼也不上门。我的任务是吃饭、睡觉和拉屎。”面对这种人生逆境，毛泽东抓紧时间读书，学习理论知识，总结革命经验。他在1957年曾回忆说：“一些吃过洋面包的人不信任，认为山沟子里出不了马克思主义。1932年（秋）开始，我没有工作，就从漳州以及其他地方搜集来的书籍中，把有关马恩列斯的书通通找了出来，不全不够的就向一些同志借。我就埋头读马列著作，差不多整天看，读了这本，又看那本，有时还交替着看，扎扎实实下功夫，硬是读了两年书。”“后来写成的《矛盾论》、《实践论》，就是在这两年读马列著作中形成的。”面对客观存在的逆境，能够坦然面对，冷静思考，并在忍耐和等待中磨练、提高自己，这种豁达、泰然和坚韧，体现了毛泽东作为革命家、政治家的胸怀与品格，也成为后来者足以称道的楷模。
