汶川地震发生后，解放军和武警立即出动进行抢险救灾，创下解放军军史和中国航空史上单日出动飞机最多、飞行架次最多、投送兵力最多的航空输送行动纪录。在境外军事观察家和美军指挥官的眼里，这次解放军的表现，其实是一次对处置突发事件战斗力的全面考验。他们认为：解放军处置突发事件的能力有了极大提高，中国军事现代化在国防与经济建设中所发挥的作用，同等重要。
多军兵种远距离同步开进
在党中央、中央军委作出调遣解放军前往灾区展开救灾的决定，总参谋部下达行动命令之后，军队处置突发事件领导小组和各大单位的应急指挥机制，立即全力运转起来。
据新华社报道，从5月12日下午14时28分地震发生后到13日6时30分，不到一天时间，解放军和武警部队投入抗震救灾的兵力达16760人，其中解放军11760人，武警5000人。
13日，总参谋部下令济南军区、成都军区和空军向灾区紧急增援34000多人，采取空中、铁路和摩托化机动的方式，多路向灾区开进。其中，成都军区驻云南某集团军2824人于13日3时铁路起运，济南军区的一个师、两个旅组织铁路输送，第一梯队当天就装载完毕，于8时20分出发。总后勤部组织10支医疗队和防疫队也采取空中输送方式，紧急投送到灾区；由军队人员、武警总医院医护人员和地震救援专家，共同组成的国家地震灾害紧急救援队227人，携带12条搜救犬、两台指挥车及部分装备、药品等物资，于13日0时50分到达都江堰，在都江堰中医院和聚源中学两个最严重的受灾点展开救援。总参谋部还下达指示：各部队到达灾区后，接受成都军区统一指挥。
由于通往汶川的道路一直中断，依靠机械化和摩托化输送无法到达，部队连夜徒步开进。成都军区某集团军炮兵团副参谋长带领20人的侦察分队，徒步开至汶川，率先了解灾情。
截至13日晚22时，解放军共出动直升机18架，飞行28架次，向绵阳、绵竹、彭县地区空投食品等物资12.5吨。解放军在13日将11420名官兵空运到成都附近，创下解放军军史和中国航空史上单日出动飞机最多、飞行架次最多、投送兵力最多的航空输送行动纪录。
对于解放军和武警官兵如此大规模的跨区行动，美联社、路透社、法新社、全球安全组织新闻发布，均引述美英军事观察家的话说：在极短时间内，远距离运送如此大规模的部队，显示中国军队的军力投射能力大增，而这是解放军近年来运输装备、指挥体系和官兵素质现代化建设的结果。“多军兵种，多种方式，远距离同步开进，是一个国家武装力量投射的最高表现形式！”一位美军指挥官说，“中国军队在这次救灾行动中就展现了这种能力。”
投入救灾的国产直-8、直-9直升机
体现大兵团空中机动战力
由于震中汶川灾区的交通完全被塌方巨石和大裂缝阻断，救灾部队地面机动进展缓慢，总参谋部于5月13日凌晨命驻湖北的空降某军：如果成都和绵阳等地气象条件不符合机降要求，则采取伞降方式，在汶川上空用降落伞直接投送救灾兵力。
接到总参谋部的命令后，该军派出一个伞兵连先搭乘运输机，在四川汶川、理县、茂县、北川等重灾地区选择合适伞降点。紧接着，该军所属6420人分乘20架“伊尔—76”型和“运八”型军用运输机，开足马力将部队空运至成都双流机场和绵阳机场。
与此同时，有“铁军”之称的济南军区某集团军某红军师所属“叶挺独立团”的180名官兵，于13日13时乘坐中国航空一大型客机升空，拉开了中国“铁军”官兵空降四川汶川灾区的序幕。据空降兵某师政委陈辉向新华社记者介绍，空降兵部队共投入两个师、约9000名兵力参加抗震救灾，其中600名兵力作伞降准备，打算直接空降进入震中。14日13时03分，空军伊尔-76型运输机已经在汶川境内成功伞降15人。济南军区某红军师5000名官兵，14日上午也通过空投到达四川地震灾区，这是中国军队历史上最大的一次空中救援行动。据在洛阳机场现场组织空投的济南军区后勤部长王根学介绍，由于时间紧任务重，上级临时决定原计划由陆路运送的5000名官兵改为空中输送，共出动飞机27架次。14日在重灾区茂县成功伞降的15名空降兵着陆后，迅速与茂县县委、县政府取得联系，于15时许第一次传回了茂县灾情。”
对于解放军空降部队的行动，美国全球安全组织的军事专家分析认为，这是解放军精锐部队——空降军战斗力同样得到增强的表现，在“规模大、条件复杂、准备时间短”的情况下却能迅速行动，这恰恰是“应对未来突发战争的具备能力”。
在救灾中获得广泛使用的“北斗”导航仪
遥感飞机和“北斗一号”上阵
另据新华社报道，解放军海军某飞行团飞行员在14日7时许，驾驶某型遥感飞机从北京起飞，赴四川地震灾区执行空中遥感探测任务，为抢险救灾提供准确数据信息。
因天气影响，遥感卫星无法清楚探测到四川地震灾区的现状。13日下午，海军向这个飞行团下达命令，配合中科院赴灾区执行低空遥感探测任务。接到命令后，团领导即抽调技术精湛、经验丰富的机组执行任务。执行这次探测任务的某型遥感飞机，是专业科学试验飞机，曾先后完成科学考察、抗洪救灾和北京2008奥运会场馆空测等重大任务。
此外，新华社报道称，一支携带了“北斗一号”卫星终端机的部队，从13日中午12时开始，沿着马尔康、黑水、理县到汶川的317国道，以每小时6公里左右的速度一路急进，6个小时前进了近40公里。
美国总统布什曾表示，美国愿意提供卫星照片支援中国政府了解灾情。但中国海军的遥感飞机和“北斗一号”的准确定位说明，中国军队的高科技装备确实已经达到一定的水平。
试答部分“网友”疑惑
在解放军全面展开救灾行动之际，也有一些“网友”有些疑惑，不理解为什么解放军在地震发生3小时后才派直升机前往灾区。实际情况是，地震发生后，首先要进行灾情评估，如果灾情评估到了一定的程度，才能启动动用军队的程序。一旦评估灾情确实严重，必须由地方政府向中央政府请求军队支持，地方政府没有动用军队的权力。中央政府向军队下达指令之后，军队内部首先是应急指挥部要对灾区地形进行分析，下达直升机救援指令后，肯定也有一个准备过程，这些都是在正常反应时间内。可以对比一下美国新奥尔良遭受“卡特里娜”飓风灾难时，当时美国军队的反应时间。美军是在灾情发生后第二天才开始行动，开进灾区的。
至于有网友问为什么4个小时才徒步30公里，网友对灾情的关切心情可以理解，但救灾部队在不断发生余震、泥石流、塌方、暴雨的山路上，徒步负荷急行军，又是在“蜀道难”的四川山区，4个小时30公里已经是尽可能地快了。
再有就是空降部队初期不能直接空投到汶川的问题。当地当时已是黑夜，一片“黑灯瞎火”，再加上暴雨，这时候是不具备空投条件的。任何国家空降兵的作战，也都是在合适的天气条件下才可以施展。因此，这段时间空降部队尝试几次才成功空降，是不难理解的。
解放军官兵救出被困居民
得到堰湖溃决的预报后，当地灾民和救援部队紧急撤离
陆军某部救灾部队解放军官兵将获救居民送往安全地带
陆航直升机部队紧急抢运伤员
救援队将刚刚救出废墟的幸存者抢运医疗地点
